Enigszins pocherig schreef Jane Harper op haar website dat ze De droogte had geschreven na een schriftelijke cursus romanschrijven. Het was desondanks een droomdebuut. Het verhaal gaat over een politieman die terugkeert naar zijn geboortedorp om de begrafenis bij te wonen van een vriend die zelfmoord gepleegd heeft. Die confrontatie rijt oude wonden open. De droogte won verschillende prijzen en de filmrechten werden gekocht door de productiemaatschappij van actrice Reese Witherspoon, die ook al van Gone girl van Gillian Flynn en Big little lies van Liane Moriarty succesvolle filmprojecten maakte.

Harper is geen one-trick pony, zo blijkt. In Wildernis bewijst ze dat ze van een wat afgekloven verhaal een spannend boek kan maken. Vijf vrouwen die voor hetzelfde boekhoudkantoor in Melbourne werken, doen verplicht mee aan een survivaltocht in een desolate bergstreek. Ook vijf mannen uit hetzelfde bedrijf lopen en klimmen zich in het zweet, zij het via een andere route. Van de vijf vrouwen keren er slechts vier terug. In alternerende hoofdstukken wordt beschreven wat er op de trektocht bij de vrouwen gebeurde en hoe inspecteur Aaron Falk en zijn collega Carmen Cooper de onrustwekkende verdwijning onderzoeken.

Falk speelde al de hoofdrol in De droogte en is nu teruggekeerd naar Melbourne waar hij lid is van de financiële inlichtingendienst die jaagt op fraudeurs. Normaal zou hij de verdwijning van de vrouw niet onderzoeken maar zij was zijn bron in een onderzoek naar onfrisse financiële praktijken die het kantoor zou hebben opgezet. Bovendien herinnert Falk zich ook een spraakmakende zaak van een seriemoordenaar die vele jaren geleden in deze streek zijn lijken dumpte.

Kreng

In de Australische pers is Wildernis wat overdreven de feministische Deliverance genoemd, verwijzend naar de beroemde film van John Boorman uit 1972 waarin een aantal mannen uit de stad een wildwaterrivier willen afvaren. Hun tocht eindigt desastreus. Of de vijf dames feministen zijn, wordt niet duidelijk, maar ze zijn in ieder geval niet elkaars beste vriendinnen. Vetes, geheimen en onderhuidse en openlijke conflicten zorgen voor nogal wat gebitch in de groep. Bovendien is de vrouw die achterbleef niet meteen de meest empathische collega en gedroeg zij zich vaak als een egoïstisch kreng. Harper bouwt de spanning mooi op, maar Wildernis moet het vooral hebben van de interactie tussen de personages. Ook tussen Falk en Cooper groeit de spanning. Cooper gaat binnenkort trouwen, maar de intense samenwerking met Falk dreigt roet in het eten te gooien.

Meer dan De droogte stoelt Wildernis op klassieke procedés uit de misdaadliteratuur. Zonder een groep mensen af in uitzonderlijke omstandigheden waarin ze moeten samenwerken en gegarandeerd dat er bonje van komt.

Jane Harpers tweede roman is vakwerk en zal geen enkele fan van De mol ontgoochelen. Maar de unieke krachttoer die haar debuut was, heeft ze niet kunnen evenaren.

Vertaald door Catalien en Willem van Paassen, Bruna, 368 blz., 19,99 € (e-boek 13,99 €). Oorspronkelijke titel: 'Force of nature'.

Er bestaan als teambuilding vast fijnere dingen dan een trektocht door de Australische wildernis. Vijf werkneemsters van hetzelfde accountancybedrijf beginnen er dan ook flink tegen hun zin aan. Na het weekend komen hun mannelijke collega’s heelhuids aan op de bestemming. Wanneer de vrouwen eindelijk ook opduiken, blijkt Alice Russell te ontbreken. Is ze vermist? Verongelukt? Vermoord? Allicht dat laatste, want Alice stond op het punt haar bazen aan de galg te praten voor grootschalige fraude. Aaron Falk van de financiële recherche denkt dat iemand zijn informant uit de weg heeft geruimd, de politie vreest voor een nieuwe seriemoordenaar. Via flashbacks kom je te weten waarom alle vrouwen in de groep een reden hadden om Alice te haten en hoe ingewikkeld ze met elkaar verbonden zijn. Dat levert een bijzonder knappe thriller op over hoe eigen bloed altijd eerst komt. Jane Harpers debuut, De droogte , ook al met de introverte Aaron Falk, was een enorme bestseller. Wildernis is net zo sterk: spannend tot op het einde, no-nonsense, met uitdagende en geloofwaardige personages, en zwierig geschreven.

****

Bruna (oorspronkelijke titel: Force of Nature, 368 blz., € 15.

Vijf vrouwen, collega’s, gaan voor een paar dagen de Australische bush in met het doel er als een beter team uit te komen. Ze verdwalen echter en ze komen uiteindelijk maar met zijn vieren terug. Aaron Falk en zijn collega Carmen Cooper, beiden van de financiële recherche, zijn bijzonder geïnteresseerd in de verdwenen vrouw, Alice Russell. Zij is namelijk hun klokkenluider voor de frauduleuze praktijken in het bedrijf. Het verhaal wordt via twee sporen verteld. Het ene spoor is het verhaal van de vijf vrouwen, hun onderlinge, moeizame verhoudingen en hun pogingen zich in een vreemde omgeving staande te houden. Het tweede spoor is het verhaal van Aaron en Carmen die hun speurtocht naar het bedrijf voortzetten, onder andere door de vier teruggekomen vrouwen te verhoren. Deze twee verhalen worden parallel aan elkaar verteld, waarbij de spanning in elk uitstekend wordt opgebouwd en nog wordt versterkt door het parallelle verhaal. Dit is het tweede, zelfstandig te lezen, boek met Aaron Falk in de hoofdrol. De auteur heeft voor haar debuut 'De droogte'* meerdere prestigieuze prijzen ontvangen.